公開鍵暗号とは？

公開鍵暗号（非対称暗号）とは、「公開鍵」と「秘密鍵」というペアの鍵を使う暗号方式です。片方の鍵でかけた（暗号化した）ものは、対応するもう片方の鍵でしか開けません。

公開鍵は誰に配ってもよい鍵、秘密鍵は本人だけが持つ鍵です。相手の公開鍵で暗号化すれば、それを開けられるのは対応する秘密鍵を持つ本人だけ。これにより、事前に秘密の鍵を共有しなくても安全にやり取りできます（共通鍵暗号の弱点＝鍵配送問題の解決）。ただし計算は重めです。RSAなどが代表例です。

図：暗号化は「相手（受信者）の公開鍵」で。開けられるのは受信者の秘密鍵だけ

この「かける鍵と開ける鍵が別」という性質は、暗号化だけでなくディジタル署名にも応用されます（署名は逆に、自分の秘密鍵でかけて相手が公開鍵で検証）。

基本情報技術者試験では、「暗号化は受信者の公開鍵で行う」という対応、鍵配送問題、共通鍵暗号との速度・鍵管理の違いが定番です。